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第5話 七年後のシトラス
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2026-09-17 17:17:16ジューッ、という派手な音を立てて、フライパンの上で卵が焼けていく。
換気扇の低い唸り音に混じって、リビングの方からパタパタという軽い足音が近づいてきた。 「ママ、おはよー……」 あくびを噛み殺しながらキッチンに顔を出したのは、七歳の娘、朝倉 陽菜（あさくら・ひな）だ。寝相の悪さを証明するように、頭の右半分の髪が鳥の巣のように跳ね上がっている。 「おはよう。またすごい寝癖ね」 「だって、夢の中で怪獣と戦ってたんだもん。ママ、今日のお弁当、タコさんウインナー入ってる？」 「もちろん。足はちゃんと八本にしておいたわよ。さ、顔洗っていらっしゃい」 火を止め、お弁当箱の蓋を閉める。 陽菜は「やったー！」と歓声を上げて洗面所へ駆けていく。その小さな後ろ姿を見送りながら、ふと、日に透ける明るい茶色の髪に目が留まった。 色素の薄い髪。そして、太陽の光の下で見ると微かに緑がかって見える、あの人と同じガラス玉のような瞳。 娘は明るく愛らしい存在であり、私にとってかけがえのない宝物だった。 この子を産んだことだけは、一度だって後悔したことがない。苦しかった七年間の中で、それだけは誰に何を言われても揺らがない、私自身が選んだ答えだった。 あの九月から、七年と十一か月。陽菜は六月二十日に七歳になった。 母娘二人の暮らしに余裕があるわけではない。それでも懸命に生活してきた。朝倉家にも、高遠側にも、陽菜の存在は知らせていない。 七年前。妊娠を知った私は、本当は家族にその事実を伝えるつもりだった。 だが、その直後、彼の一族によるビジネス上の争いによって、自分の家族が追い詰められていることを知る。父の会社は倒産こそ免れたものの、かつての勢いを失い、厳しい状況に置かれていた。 けれど、あの夜については、今も分からないことが残っている。あの異常な状態が偶然ではなかったのなら、誰が、何のためにあんなことをしたのか――七年経った今も、その答えだけは見つからないままだ。 さらに追い打ちをかけるように、私はSNSで彼の婚約発表を目にした。 相手は、御堂ライフサイエンス創業家の令嬢、御堂莉央。両家の提携を紹介する記事には、玲司の腕にそっと手を添えた彼女の写真が載っていた。白いドレスの莉央は晴れやかに笑い、隣の玲司も口元をわずかに緩めている。 私の知らないところで、こんな顔をしていたのだと思った。二人の肩の近さから目が離せず、意味もなく画面を拡大した。 投稿には、本人の言葉として読める短い文章が添えられていた。 『彼女が承諾してくれて、本当に嬉しい』 その一文を見た瞬間、私には、ひとつの答えしか考えられなくなった。 自分を抱いたあの夜には、すでに彼女との婚約の話が進んでいたのだ――少なくとも、その時の私には、そうとしか思えなかった。 スマートフォンの冷たい金属の感触が、手のひらから体温を奪っていく。 自分の存在も、お腹の中の子供の存在も、誰にも告げることなく姿を消すことを決めた。 その日、私は誰にも何も告げず、キャリーケース一つで家を出た。◇
「……朝倉さん、朝倉さんってば！」
「へっ？ あ、はい！」 肩をポンと叩かれ、意識が現在へと引き戻される。 私は娘の前ではいつも笑顔を見せ、明るく振る舞っている。しかし、その心の奥には、生活への不安や積み重なった疲れを抱えていた。 ここは都内でも有数の高級ホテル「グランツ」。収入を得るため、複数の仕事を掛け持ちし、現在は客室清掃のスタッフとしても働いている。生活費の足しにするため、夜は匿名でテキスタイルデザインの仕事も請け負っていた。 シーツの皺を伸ばしていると、勤務中、上司である清掃部門のチーフが突然呼び止めにきた。血相を変えて飛び込んでくる。 「今すぐ、最上階のスイート兼会議室に行ってちょうだい！ 大切なお客様があなたを待っています！」 「……は？」 頭の中が真っ白になる。 （私、自分が何か問題を起こしてしまったのではないか……クレームになるようなこと、しましたっけ？） 不安になる暇もなく、有無を言わさぬ勢いで背中を押され、エレベーターに乗せられた。 鏡張りの壁に映る自分の姿を見る。地味なグレーの制服。まとめ髪から少しこぼれ落ちた後れ毛。手には予備のダスター。 （どう考えても、最上階に呼ばれる身なりじゃない……ゴミ箱の配置間違えたかな） 胃の辺りがキリキリと痛み出す。 やがて最上階に到着し、指定された部屋の前に立つ。 「……清掃スタッフの朝倉です。お呼びでしょうか」 「入れ」 分厚い扉の向こうから響いた低い声に、心臓が大きく跳ねた。 ゆっくりと扉を押し開ける。 窓際に、長身の男が立っていた。スリーピースのダークスーツ。部屋の空調に乗って微かに漂ってきた匂いが、私の全身を金縛りにした。 甘い葉巻の匂いと、微かなシトラス。 男がゆっくりと振り返る。 アメリカ人の母親譲りの、色素の薄い瞳。七年前よりもさらに凄みを増した、高い鼻梁。 間違いない。そこで待っていた人物は――七年前、私の人生を大きく変えた男だった。彼だ。 視線が重なる。 パニックで呼吸の仕方を忘れた私を、彼はいっそ残酷なほど冷静な瞳で見下ろした。 七年間秘め続けた想い。七年間隠し続けた人生。 そのすべてが、再会した瞬間に交差する。 「……話がある」 七年前の、あの夜。私を暗い小部屋に引きずり込んだ時と同じ言葉。 けれど、七年前とは込められた意味がまったく違っていた。氷のように冷たく、逃げ場のない絶対的な命令だった。
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